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Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 80Bully for a Good Cause
  2.  
  3.  
  4. By HUGH SIDEY/WASHINGTON
  5.  
  6. THE TRIUMPH & TRAGEDY OF LYNDON JOHNSON: THE WHITE HOUSE YEARS
  7. By Joseph A. Califano Jr.
  8. Simon & Schuster; 398 pages; $25
  9.  
  10.  
  11.     Discovering the truth about Lyndon Johnson is like
  12. conducting a monstrous archaeological dig, with authors
  13. desperately collecting the shards from his mountainous record.
  14. Some are intent on assembling the dark glints, while others
  15. gather points of light. Joseph Califano, his closest aide on
  16. domestic policy for 3 1/2 years, has delivered a hard, pure
  17. nugget of L.B.J. that is close to the truth. Califano was there
  18. taking notes.
  19.  
  20.     The deviousness, the bullying and the lying, which
  21. ultimately consumed Johnson, are reported so graphically in some
  22. passages that a reader must wonder how Califano or any other
  23. person could work for such a tyrant. "Unzip your fly," L.B.J.
  24. challenged Califano, when the aide believed he had cut a good
  25. deal with Arkansas' wily Senator John McClellan. "There's
  26. nothing there. John McClellan just cut it off with a razor so
  27. sharp you didn't even notice it." Califano still marvels over
  28. seeing Johnson crony Abe Fortas, by then a Supreme Court
  29. Justice, counsel the President on how the government should
  30. argue its case for the Penn Central Railroad merger, then
  31. watching the merger approval come down from the court with the
  32. majority opinion authored by Fortas.
  33.  
  34.     Johnson's distrust of Vice President Hubert Humphrey has
  35. never been so starkly chronicled. He stripped Humphrey of
  36. authority on civil rights programs in a brutal maneuver that
  37. went through Califano. "He has Minnesota running-water disease,"
  38. L.B.J. roared. "I've never known anyone from Minnesota that
  39. could keep their mouth shut. It's just something in the water
  40. out there." Johnson peevishly curtailed his political appointees
  41. from helping Humphrey in the campaign of 1968; Humphrey lost to
  42. Nixon by half a percentage point.
  43.  
  44.     But Califano hears and sees the larger purpose struggling
  45. within that tortured man. Through the civil rights campaign and
  46. the legislative battles on health, education and housing there
  47. is a vision held high by Johnson, found even in his raw
  48. Pedernales patois. "Niggah, niggah, niggah," Johnson shouted at
  49. Califano after a meeting with Southern and Border state
  50. Governors in 1966. "If I don't achieve anything else while I am
  51. President, I intend to wipe that word out of the English
  52. language."
  53.  
  54.     Johnson is the last President we have had who relished
  55. domestic affairs. Califano's portrait shows that Johnson's
  56. genius was in his uncanny insight and attention to detail. "You
  57. look like an ice-cream salesman," Johnson told Califano when he
  58. showed up in a light suit. Califano went dark gray.
  59.  
  60.     One of these years we may get somebody like Califano who
  61. has a bit of poetry in him. But not yet. Califano bothers us
  62. with a lot of irrelevant comings and goings around the White
  63. House.
  64.  
  65.     Califano may not have intended it, but his story casts him
  66. as a gentle usurper as L.B.J.'s power ebbs and his energy
  67. fades. Califano smothered Johnson's vindictiveness before it
  68. left the Oval Office. He just ignored stupid orders, and he
  69. pushed his own policy choices on a dispirited boss, a man who
  70. could work wonders in the back rooms but was blinded in the open
  71. sunlight.
  72.  
  73.     This book is only one chapter in the long, complex Johnson
  74. political odyssey. But it is a crucial one. Califano makes no
  75. pretense at being inside or expert on Vietnam. Yet he does see
  76. and report the malignancy of war and how the bewildered Johnson
  77. raced that curse to the very end, finally losing, but not before
  78. he had at least given the nation a glimpse of a Great Society.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.